La storia di Friedrich Gernsheim, il "piccolo Mozart" riscoperto grazie alla Biblioteca Nazionale d'Israele

Friedrich Gernsheim è stato un prodigio musicale e compositore di talento, le cui opere sono state eseguite nelle più prestigiose sale da concerto d’Europa. Un ebreo talentuoso le cui composizioni furono vietate dal regime nazista, che cercò di cancellare la sua eredità. Per quasi un secolo rimase nell’ombra della storia. Ora, grazie al suo archivio conservato presso la Biblioteca Nazionale d’Israele, qualcosa sta per cambiare. Questa è la storia di Friedrich Gernsheim.
Si tratta di una scoperta straordinaria ad opera di Ohad Sofer, capo del Dipartimento di Archivio Musicale e Sonoro della Biblioteca Nazionale di Israele. Un viaggio nella storia del compositore che comincia anni fa, quando Sofer era un bibliotecario che assisteva visitatori e lettori nelle sale di lettura.
Un giorno si imbatté in un oggetto insolito nell’archivio della collezione musicale della Biblioteca Nazionale: una scatola di legno decorata. Al suo interno c’era un cuscino, sul quale poggiava una corona d’alloro di metallo, accanto a un unico foglio di carta ben piegato. Lo aprì con cura e rimase stupito di aver trovato una ciocca di capelli e alcune parole elegantemente scritte a mano, che affermavano che i capelli appartenevano a Felix Mendelssohn Bartholdy, il compositore di origine ebraica che si era convertito al cristianesimo, nipote del famoso filosofo Moses Mendelssohn. Questa scatola faceva parte della collezione di un compositore ebreo-tedesco poco conosciuto di nome Friedrich Gernsheim.
Chi era quest’uomo? E come è finito il suo archivio alla Biblioteca Nazionale di Israele? Sofer ha scavato nelle profondità dell’archivio – che comprende un’ampia corrispondenza con musicisti come Max Bruch e Johannes Brahms – per comprendere l’identità del misterioso compositore. A poco a poco, si rese conto che Gernsheim era un compositore eccezionalmente talentuoso, noto e molto rispettato nel suo tempo, un amico intimo dei più grandi musicisti romantici del XIX secolo. Come è successo che, al di fuori del Dipartimento di Musica della NLI (National Library of Israel), pochissime persone in Israele fossero anche solo a conoscenza della sua esistenza? Il regime nazista c’entra parecchio, ma non solo.
Friedrich Gernsheim era nato il 17 luglio 1839 a Worms, in Germania. Era l’unico figlio di Abraham Gernsheim, un illustre medico ebreo, e di sua moglie Josephine. Il giovane Fritz crebbe in una casa piena di musica: entrambi i suoi genitori erano appassionati musicisti amatoriali. Suo padre suonava il flauto e sua madre il pianoforte. Seguendo le loro orme, iniziò a suonare musica in tenera età, inizialmente guidato dalla madre e successivamente da insegnanti professionisti. All’età di sei anni compose il suo primo pezzo per pianoforte mentre studiava anche teoria musicale e ampliava le sue abilità su altri strumenti, come il violino. All’età “avanzata” di nove anni, con l’aiuto del suo insegnante, compose un’ouverture orchestrale completa. Nel 1849, a causa della situazione politica in Germania, la famiglia fu costretta a fuggire dalla propria casa e a trasferirsi in città, prima a Magonza e poi a Francoforte. Fu lì che Gernsheim si immerse per la prima volta in un ricco ambiente musicale, avendo la possibilità di ascoltare composizioni di compositori famosi, tra cui Richard Wagner, che incontrò in seguito e la cui musica lo impressionò profondamente. Nel 1850, a soli 11 anni, fece il suo debutto pubblico (probabilmente come violinista) in un concerto che presentava una sua ouverture. Le sue esibizioni pubbliche e gli incontri privati con musicisti professionisti crearono scalpore nei circoli musicali tedeschi. Divenne il loro bambino prodigio, affettuosamente soprannominato “Piccolo Mozart”.
All’età di 13 anni venne quindi accettato al Conservatorio di Lipsia, una delle istituzioni musicali più prestigiose d’Europa dell’epoca. Lipsia era un importante centro di musica e cultura, e il giovane Gernsheim si trovò circondato da musicisti di alto livello, tra cui Felix Mendelssohn e Robert Schumann. Dopo essersi fatto un nome nella scena musicale tedesca, era giunto il momento di conquistare la capitale culturale europea: Parigi.
Ufficialmente, si recò a Parigi per studiare. Aveva 17 anni. Ma, come in Germania, mentre imparava dai migliori musicisti della città, trovava anche il tempo per comporre ed esibirsi. Il suo debutto francese a metà del 1856 fu un grande successo, che lo introdusse a un certo numero di figure chiave del panorama musicale del XIX secolo, tra cui Gioachino Rossini, Camille Saint-Saëns, Franz Liszt, Anton Rubinstein e Hermann Levi. A Parigi conobbe anche il compositore Max Bruch, che divenne un caro amico. La loro amicizia è ben documentata in numerose lettere e diari conservati nel suo archivio presso la Biblioteca. Dopo aver terminato i suoi studi a Parigi, Gernsheim fu invitato a insegnare al Conservatorio di Colonia, diventando rapidamente una figura centrale nella vita culturale della città. Uno dei suoi studenti in questo periodo fu Engelbert Humperdinck, il compositore di Hansel e Gretel. Nel 1870, nel bel mezzo della guerra franco-prussiana, diresse il Requiem tedesco di Brahms a Colonia. Una lettera negli archivi della Biblioteca Nazionale di Israele rivela la profonda eccitazione di Brahms, non solo per l’evento in sé, ma in particolare per la direzione di Gernsheim. La sua relazione con Brahms iniziò nel 1850 a Lipsia. Rimasero immediatamente impressionati l’uno dall’altro e mantennero una lunga corrispondenza, gran parte della quale è conservata nell’archivio di Gernsheim. La loro amicizia si approfondì dopo che entrambi persero il padre nel 1871, a soli quattro giorni di distanza. Tre anni dopo, Gernsheim lasciò Colonia e fu nominato direttore musicale della Maatschappij tot Bevordering der Toonkunst (“Società per la promozione della musica”) a Rotterdam, nei Paesi Bassi. Lì compose la sua seconda e terza sinfonia e continuò a scrivere musica da camera. Diresse esecuzioni del Fidelio, del Don Giovanni e del Tannhäuser. Nel 1877 tornò nella sua città natale, a Worms, per sposare Hélène Hernsheim. Ebbero due figlie. La famiglia si trasferì in seguito a Berlino, dove lavorò come direttore d’orchestra e insegnante al Conservatorio Stern e successivamente all’Accademia delle Arti. Nel 1914, la città di Dortmund lo onorò con un festival di due giorni per il suo 75º compleanno (“Gernsheimfest”), dove apparve sia come direttore d’orchestra che come pianista. Nel 1915, la tragedia lo colpì con la morte della figlia maggiore. In sua memoria, iniziò a mettere in musica il poema Nänie di Schiller, ma non riuscì a completare l’opera. Friedrich Gernsheim morì nella notte tra il 10 e l’11 settembre 1916, all’età di 75 anni, lasciando dietro di sé quasi 70 anni di acclamata opera musicale.
Allora, perché il compositore è scomparso nell’oscurità? Nel 1928, Karl Holl pubblicò l’unica biografia di Gernsheim, un libro che sarebbe divenuto quasi impossibile da trovare in commercio. Quando i nazisti salirono al potere, il nome di Gernsheim fu cancellato dal canone musicale tedesco. Le sue opere furono bandite, le sue pubblicazioni rimosse dalle biblioteche e il suo nome fu inserito nella famigerata Lexikon der Juden in der Musik (“L’enciclopedia degli ebrei in musica”, 1940). Per 30 anni, è sembrato che Gernsheim e il suo lavoro fossero stati completamente dimenticati.
Negli anni ’60, la sua seconda figlia, immigrata in Israele, donò il suo archivio alla Biblioteca Nazionale dello Stato ebraico. Inizialmente, fu tentata dalle offerte di Berlino, ma Israel Adler, il fondatore del dipartimento di musica della Biblioteca, la convinse a tenere l’eredità intellettuale del padre in Israele. All’inizio, l’arrivo dell’archivio ha suscitato entusiasmo: si è tenuto un evento ben pubblicizzato, a cui hanno partecipato 192 personalità dell’industria musicale israeliana. Ma dopo, ci fu silenzio. Nessun concerto in Israele è stato dedicato a Gernsheim fino ad ora. Il suo nome è rimasto oscurato per lungo tempo e le sue composizioni silenziose.
Tuttavia, una nuova ondata di interesse per il suo lavoro è emersa, soprattutto in Germania, dove ci sono state varie iniziative per registrare le sue composizioni. Di conseguenza, gli elementi del suo archivio sono stati occasionalmente richiesti da musicologi o musicisti che si preparavano a registrare le sue opere: spartiti scritti a mano, stampati editi da Gernsheim con correzioni a matita e altro ancora. Tuttavia, questo interesse non si è esteso oltre i confini dell’Europa. Ma il 30 marzo 2025, l’Israeli Chamber Project ha eseguito per la prima volta in Israele un brano di Friedrich Gernsheim, insieme a opere dei suoi contemporanei. Il concerto, che si è svolto presso la Biblioteca Nazionale, è stato reso possibile da Suzie e Bruce Kovner. Un altro concerto si è tenuto il 27 marzo al Museo di Tel Aviv, nell’ambito del Festival Felicja Blumental.